Usando ADN para verificar la identificación de árboles tropicales

En muchas regiones del Perú, los ecólogos están evaluando las comunidades de plantas, particularmente de árboles. Generalmente identifican los árboles usando características vegetativas (e.g. de hojas, ramitas, troncos), pero los taxónomos frecuentemente usan de manera adicional las características sexuales (e.g. de frutas o flores) para delimitar especies. No sabemos cuán frecuentemente los ecólogos se equivocan con sus identificaciones ni el efecto que las identificaciones incorrectas tiene en los resultados y conclusiones de sus estudios. Usamos información de dos marcadores genéticos, ITS del genoma nuclear y trnD-T del genoma del cloroplasto, para determinar la exactitud de las identificaciones en un estudio ecológico típico de especies de Inga (Mimosoideae: Fabaceae) en parcelas de árboles en la Amazonía peruana. Encontramos que entre el 7.5 y el 8.7% de los árboles es identificado incorrectamente. Hicimos varios análisis ecológicos usando las delimitaciones originales y delimitaciones revisadas usando los datos genéticos. Los resultados del análisis al nivel de comunidades son diferentes cuantitativamente, pero las conclusiones son similares. Factores ecológicos, como tipo de suelo, y factores correlacionados en el espacio, como dispersión limitada, afectan la composición de comunidades, aunque los factores ecológicos son más importantes. Al contrario, análisis al nivel de especies pueden ser afectados mucho por identificaciones erróneas. Por ejemplo, especies que determinamos originalmente como generalistas de hábitat realmente abarcan dos especies que son especialistas de diferentes tipos de hábitat. Mientras que encontramos que las identificaciones basadas solamente en morfología vegetativa pueden ser malas, también demostramos que usando solamente ADN para identificar especies no se tiene gran éxito tampoco. Finalmente, discutimos el rol que los ecólogos pueden jugar en el descubrimiento de especies nuevas en los bosques tropicales.